Muhammad Ali é considerado pela maioria o melhor peso-pesado de todos os tempos. Seu combate contra George Foreman inspirou livro e documentário ganhador de Oscar e já conquistou contornos lendários. Mas o americano quase pôs tudo a perder justamente no combate em que conquistou o título mundial, contra o “Grande Urso Feio”, Sonny Liston, em 1964.

Não bastasse Liston ser um lutador dos mais fortes e violentos da história (vinha de duas vitórias no primeiro assalto sobre o bicampeão dos pesados Floyd Patterson), Ali lutou praticamente um assalto inteiro sem enxergar contra ele.

Quem conta o episódio é o próprio Muhammad Ali, que apesar de ter sido campeão olímpico, era o azarão nas bolsas de apostas. Para surpresa de muitos, Ali dominou os assaltos iniciais. Mas…

“Quando [o treinador] Angelo Dundee enxugou meu rosto no intervalo entre o quarto e o quinto assalto, algo caiu em meus olhos e gritei, ‘não posso enxergar. Meus olhos ardem’ E não podia ver. É como se você pusesse uma gota de linimento quente no seu olho, durante algum tempo aquilo queima e queima. Angelo procurava banhar meus olhos com a esponja, mas isso não fazia com que melhorasse”, contou Ali em sua autobiografia, “Sou o Mais Poderoso”, que escreveu em parceria com Richard Durham.

Foi quando Ali tomou uma decisão radical.

“Eu disse: ‘tirem minhas luvas. Mostrem ao mundo que está havendo uma trapaça’. Estava castigando Liston desde o primeiro assalto. Seu olho tinha um corte e estava sangrando. Sabia que a imprensa diria que eu ficara amedrontado e desistira. Foi aí que Angelo disse, ‘Essa é a grande luta. É pelo título mundial. Você está vencendo, tem que voltar lá.”

“Quando o gongo soou, Angelo empurrou-me para o centro do ringue, somente dez segundos antes de o árbitro dar a luta para Liston, que veio com tudo para cima de mim. Eu mal podia vê-lo, mas tirava o corpo, pedalava e dançava afastando-me. Lá no fim do assalto os meus olhos começaram a clarear e eu voltei ao ataque, batendo em sua cabeça com socos duros.

O resto, como dizem, é história. Ali conquistou o título quando Liston não retornou para o sétimo assalto.

O mistério da “cegueira” de Ali? Liston estava com um problema no ombro e o friccionaram com um linimento, que ficou no corpo de Liston e, provavelmente, em suas luvas. Durante uma troca de golpes, um pouco da substância atingiu a testa de Ali e escorreu para seus olhos.

A ESPN programou a reprise desta  luta histórica para a noite desta terça-feira (dia 2), às 23h.